OF1D-EP1：忘川（18）
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OF1D-EP1：忘川（18）
【为了支持某个论点而引用已故权威的一系列雄辩的证实性引述也是幼稚的经验主义。你总能找到某个人发表了一个听起来不错的声明来证实你的观点——而且，在每个话题上，都有可能找到另一位已故思想家说了完全相反的话。】——“色雷克斯博士”，2007年。
……
由于联邦军迟迟未能夺回爱丽舍-7殖民卫星的全息投影系统备用控制中心，入侵的维甘军得以肆无忌惮地继续使用这些设备向生命受到严重威胁的居民们播放其恐怖宣传，内容除了维甘军使用各种手段无所顾忌地杀戮平民外，还包括维甘领袖们长篇大论的演讲——不知是不是维甘人和地球联邦高层之间达成了某种共识，这些维甘领袖们在演讲中一般穿着奇形怪状的服饰掩盖其真面目、不把自己和地球人过于相似的外貌展现出来，而且在演讲中绝口不提维甘人的过去以及其军事行动大多出自向地球人复仇的动机，只是空泛地谈论维甘总有一天要夺取地球而已。
和自己的仆人们穿行在街道上的君特·冯·埃瑟林在过去的一年多里见到过不少类似的演讲，这些由维甘军自行在战场上播放的演讲内容成为了地球联邦和联邦军用来推测维甘内部状况的重要依据——虽然他们最终还是一无所获。如果说地球联邦尚且有必要隐瞒维甘人的真实身份以便让地球联邦的公民们能够勉强投入到这场已经持续了几十年的漫长战争中，维甘人则完全没有向地球人掩盖真相的必要性。交战双方之间奇怪的默契有时会令埃瑟林产生些许危险的猜想，但他现在却并没有仅凭猜想采取行动的能力。就在他向着下一个路口转移的过程中，从基地内出发的联邦军追上了他们，一面勉为其难地护送埃瑟林等人前进，一面尽力劝说非要以身涉险的众议员早些返回。
但埃瑟林没有听从他们的劝告。冒险伴随着埃瑟林的一生，他的人生事迹以冒险开始，也以冒险结束，和他同时代的人们很难在评论埃瑟林时忽略掉种种看似心血来潮或一时兴起的冒险行为——大多数时候，埃瑟林凭借着无可质疑的胜利打消了众人的异议，而他一生中唯一的失败（就结果而言，麦克尼尔认为那算得上拯救了全人类的巨大胜利）也是最后一次失败。不像其他过于看重因侥幸而得来的新生的同伴们，一向愿意用生命冒险的埃瑟林愿意在时局需要他向前大胆地迈出一步时多走几步。
“你们需要一支能够帮你们打破僵局的部队。假如他们一直在这里强攻居民区，用不了多久他们的愤怒就会重新被恐惧取代，而他们毫无疑问会被附近的维甘军杀得一干二净。”埃瑟林告诉跟随他前来的联邦军将士们，把这群意外地打乱了维甘军部署的新兵撤退到高塔基地再以此为基础规划反击行动可能是联邦军腹背受敌又无从调动部队的情况下少数能阻止局势快速恶化的策略，“另外，就和我刚才说过的一样，公民们投票选举我们担任国会议员不是为了让我们在灾难来临时第一个逃跑的。”
这时，不远处的半空中出现了另一个维甘领袖的全息投影。早已学会了无视维甘人各种妖言惑众的行为艺术的联邦军士兵们不经意地看向街道另一侧，顿时大吃一惊。为首的军官把空中的异常情况指给了埃瑟林看，后者不禁也感到有些惊奇。他们都见过穿得像马戏团小丑一样花哨的维甘人领袖大放厥词的一幕，这还是众人首次看到卸下了部分伪装、露出真面目的敌人。
全息投影中的维甘人领袖看上去是个光头的白人男子，头部以下完全包裹在太空陆战队的动力装甲中，那套红色的装备在许多殖民卫星给地球人留下了惨痛的回忆。不知名的维甘人领袖刚和爱丽舍-7殖民卫星惊魂未定的居民们见面，便以声嘶力竭地呐喊的架势向这里的几十万市民和正在浴血奋战的几千名联邦军将士声称，维甘和地球联邦之间、维甘人和地球人之间的战争是一场高等种族和低等种族之间的战争，而且战争的结果不言自明。
“又来了，我就知道他们之中一定会有这样的……表演型人才。”正在生态系统维持设施外战斗的麦克尼尔不禁哑然失笑，不过他马上就笑不出来了：从友军的通讯中，他得知埃瑟林等人擅自离开了基地、前去接应附近强攻贫民安置区的新兵们。“喂，这可不是发扬英雄主义的时候。既然这里的敌军攻势没有之前那样凶猛，德罗，你马上带人去支援他们，这里由我负责。”
“保证完成任务，长官，只要这里的敌人不会因为我们缺席而攻进生态系统维持设施内就行。”德罗虽然对战况表示忧虑，他还是服从了麦克尼尔的命令，并按麦克尼尔的要求给对方带来了刚从敌人的尸体上卸下来的维甘军太空陆战队动力装甲。“这里面都安装有X-Rounder能力增幅头盔，但我不建议您穿着敌人的装备打仗。友军很容易误判情况。”
“那也要他们能击中我才行。”麦克尼尔环顾四周，决定找个安全些的地方更换装备。“我现在最担心的还是敌人埋伏了MS部队，如果他们还在殖民卫星外预备了三艘宇宙战舰或者更多的援军，那我们需要考虑的就是到底该往地球还是月球逃窜了。”
在高塔基地附近，因维甘军屠杀贫民安置区而陷入暴怒中的新兵们克服了过去的恐慌和怠慢、以令自己的长官都万分惊讶的英勇向占据贫民安置区的维甘军发起了强攻。但是，凭借贫民安置区复杂的建筑格局和远胜于这些新兵的战斗技能阻击对手的维甘军很快就给仅凭一腔热血盲目进攻的新兵造成了上百人的伤亡，并一丝不苟地将画面记录下来充当轰炸式恐惧宣传的材料。无视上级的命令一窝蜂地向着一个路口一头扎去、举起几十把高斯步枪瞄准同一个敌人射击也无法命中目标的新兵们下一秒就成了敌人的激光束收割后的稻子，而上百人以五马分尸的惨烈方式死在进攻路线上的一幕足以劝说后方的士兵三思而后行。
伤亡人数还在飙升，规模足有附近维甘军10倍的新兵部队可用战斗人员数量以肉眼可见的速度削减着。进退两难的指挥官们一直试图劝说手下尽快撤退，他们不想看到这些士兵在该后撤时疯狂进攻、到了该在阻击敌人的同时有序撤退时又不顾一切地逃窜，遗憾的是战况的发展似乎印证了他们最为悲观的预测显然要成真。游刃有余地扫射联邦军进攻部队的维甘军士兵们甚至派出人手将战场上只剩下半截或小半截人体的联邦军士兵单独挪走、把这些人挂在了贫民安置区居民楼各处供附近的联邦军将士们参观。
——用还在滔滔不绝地发表演讲的不知名维甘人领袖的话来说，这就是低等种族反抗高等种族的下场，虽然麦克尼尔到现在也不记得这家伙什么时候试图在演讲中证明维甘人确实是高等种族过。当然，曾经和许多类似的政客合作过的埃瑟林是不会感到奇怪的，有些被认为生来注定如此的概念一向同严格的逻辑和理性无关。
埃瑟林的判断完全正确，惨重的伤亡最终导致鼓舞着新兵们向敌人主动进攻的愤怒被恐惧所取代，而且这些人一旦决定逃跑就会像进攻时那样继续无视上级的指挥和命令，一切仿佛都乱得井然有序。如果不是因为埃瑟林等人出现在了这些新兵的后方并马上声明高塔基地派出了援军掩护他们撤退，逃命的人群很快就会把埃瑟林一行人完全淹没。
掩护埃瑟林一行人来到贫民安置区附近的军官们倒是还在卖力地喊话，他们通过太空陆战队内部通讯频道和公共广播频道拼命地告诉这些新兵，支援并接应友军撤回基地是埃瑟林众议员的主意——可惜他们的唯一战果仅限于让新兵们知道了这回事。更多忙于逃命的士兵们仅仅在路过和周围格格不入的埃瑟林一行人时好奇了片刻，而后这些人就头也不回地逃跑了。本想在这里即兴发挥、说服这些新兵们在保持高昂斗志的同时服从纪律的埃瑟林在见识到了新兵们溃败的过程后不得不为人群的多样性而感慨，他再次庆幸自己当年拥有一群不这么软弱的同胞。
“是时候回去了，行动已经失败。”埃瑟林向仆人们比划了一个手势，那些除了身上的服饰外看上去反而比附近的联邦军士兵更像士兵的仆人们马上跟随他一同后撤，“还有转机，我们可以在基地内再争取一次机会。”
“我们一直以为您打算和我们一样走上战场。”见埃瑟林带着仆人们刚来到贫民安置区边缘就要打道回府，陪同他前来的士兵们不禁有些泄气。上级命令他们保护埃瑟林等人时，这些士兵虽然责怪埃瑟林自找麻烦，心里反倒有些佩服愿意舍生忘死地走上前线的埃瑟林，哪怕他们猜到对方的行为存在不少的政治作秀成分。“不打算开几枪再走吗？”
“我来这里是为了把他们从你们的累赘变为有力的盟友，可他们已经逃跑了。纪律和枪口做不到的事，想用其他方法做到就要耗费更多精力。”埃瑟林连忙和士兵们解释说，自己并不需要其他士兵的护送，“你们没有必要冒着生命危险和我一起行动，我只是你们中的发言人罢了。不然，就更没有必要抱怨。”
话虽如此，在强攻贫民安置区的新兵溃败后，盘踞在那里的维甘军很快把枪口对准了埃瑟林等人。趁着敌人还没有完全包围他们，埃瑟林忠心耿耿的仆人们先行掩护他撤退。井然有序地行动着的仆人们时不时地和埃瑟林交换位置，使得整个队伍的结构始终处在变化中，而他人难以立即从中寻找出值得其他人保护的目标。借助尚未从贫民安置区撤离的友军以及跟随他们前来的联邦军支援部队的牵制作用，埃瑟林一行人小心翼翼地从废墟边缘离开、向着高塔基地靠拢。当护送他们的士兵再次质疑埃瑟林的仆人看上去如此训练有素的真实原因时，埃瑟林无比淡定地向众人坦承，这可能是因为他强制要求受自己雇佣的仆人们需要掌握许多在他人看来没什么意义的【个人爱好】。
至于联邦军士兵们会不会相信音乐和舞蹈有助于培养纪律性，埃瑟林并不关心。
受麦克尼尔命令前来支援埃瑟林的德罗在途中就得知新兵对贫民安置区的强攻彻底失败，而且埃瑟林等人已经开始向高塔基地撤退。他本可以把最新变化告诉麦克尼尔、而后和战友们一同撤离，但德罗却做出了完全处在战友们意料之中的选择：继续执行原任务。
“埃瑟林众议员不会因为撤回基地就变得更安全，我们既然特地来保护他们就必须把一切隐患排除。”德罗大义凛然地对战友们说，君特·冯·埃瑟林实属地球联邦政客中的一股清流、是最能代表他们这些外太空殖民卫星难民发言的良心人士。“麦克尼尔中尉想必也是这么看的，只是他的身份决定了他不方便公开表态罢了，毕竟他是……咳，我们得代替他把该做的事都办好。”
“可我们这里只有十几个人，长官。”队伍中的一名士兵表示，除非他们和麦克尼尔一样先天拥有较高的X-Rounder潜力来压制敌人的危险预知能力，不然就这么闯进贫民安置区无异于以卵击石。“我记得高塔基地储存了一些等离子炸弹，也许……”
“那些炸弹另有用途。”德罗深吸了一口气，做出了一个艰难的决定。“把武器换成高斯步枪，榴弹切换成电磁榴弹。再去找附近的友军尸体借点装备和武器弹药。”
“这样会不会——”
“打输了才是对他们最大的亵渎！”
“说得对，稍后我们再去阻止敌人播放这些令人作呕的全息投影。”
占据了高塔基地附近贫民安置区的维甘军见前来进攻的联邦军向着基地败退，便顺势筹划乘胜追击、将其中的联邦军一网打尽。这时，他们意外地受到了联邦军从后方的袭击，原本只在坚守阵地的联邦军第79太空陆战团第3营在德罗等人主动发起进攻的鼓舞下也随之开始攻打贫民安置区，并率先擅自宣布贫民安置区内所有居民已经遇难、允许炮兵全部改用等离子弹头攻击贫民安置区。被联邦军的决绝态度惊吓到的维甘军并未考虑到该营为何会把战术部署用公共广播明目张胆地向他们喊出来，而争先恐后地从贫民安置区撤离、以免成为等离子炮弹覆盖打击下的亡魂。
试图撤离贫民安置区的维甘军在其中一条路口遭到了德罗等人顽强阻击，后者和战友们一起用高斯步枪对准路口疯狂射击、打空了弹药就直接从尸体上捡起下一把步枪继续战斗。既要防备附近联邦军围攻又要注意避免被头顶另一伙联邦军击中的维甘军士兵们只好暂时在贫民安置区边缘地带躲避以避其锋芒，并耐心地等待着德罗等人耗尽弹药的时刻到来——那一刻不会太远的。
德罗仿佛不为所动，他趁着维甘军突围的趋势在多方共同努力下被阻止的时机说服战友们改变队形、从多个不同角度覆盖敌人突围的主要区域。外围的建筑物早已千疮百孔，高斯步枪发射的弹头一视同仁地把这些建筑质量欠佳的安置用房变成了大号蜂巢。躲在这些简陋掩体后方的维甘军士兵们则猖狂地笑着，胜利仿佛已经在向他们招手。
“德罗，弹药快耗光了，这附近也没有更多的枪支。”各处火力点接连传来了坏消息，他们已经无法再凭借密集的火力封锁维甘军的去路。此外，如果友军的炮击停止，维甘军也很有可能立即突围。“一切都糟透了，下一步又要怎么办？”
“中尉和我们说过该尽可能地从战斗中寻找敌人的弱点……就是现在！”德罗一声令下，他的战友们和前来支援的联邦军太空陆战队士兵们不约而同地向着敌人藏身的区域发射了大量电磁榴弹。刺眼的磁暴电弧刹那间覆盖了大片街区，来不及从中脱逃的维甘军士兵们纷纷变成了只能躺在原地供人参观的标本。“……他们的大脑肯定会优先预测更致命的威胁。”
“原来是非致命武器的致命使用方式，长官以前确实和我们介绍过。”另几名士兵恍然大悟，他们想不到平时主要用来对付市民的电磁榴弹还有此等奇效。“那这招对麦克尼尔中尉有效吗？”
“我可说不清，但他至少考虑过了。”德罗松了一口气，这回该轮到联邦军去收割那些瘫痪在地的维甘军士兵的性命了，“那么，下一步就该是……不，先在附近待命，我们得等等高塔基地的反应。”
联邦军的报复随即开始了，气势汹汹的联邦军太空陆战队士兵们涌向那几条街道，用维甘人对待地球人的方式回馈这些维甘人。尽管担心挟私报复会耽误战局的指挥官们一再下令阻止此类无意义的发泄，他们的命令比起士兵们最真实的第一感觉终究是苍白无力的。而那些从麦克尼尔口中得到了关于更大规模、更彻底报复的承诺的行动队士兵们，则在德罗的领导下悄无声息地撤离了阵地。这只是个微不足道的阶段性胜利，高塔基地附近的维甘军并未被完全清除。
相比之下，高塔基地内的联邦军甚至缺乏最基本的安慰——当一群浑身带血的新兵歪歪扭扭地闯进基地时，守军对于战败被杀的担忧上升到了极点。先前赞同埃瑟林决定的军官们转而出面请埃瑟林帮助他们维持局面，以作为他们之前愿意派兵护送埃瑟林的回报。埃瑟林则要求他们先把自己主张支援新兵们一事告知撤退下来的新兵，而有求于人的军官们当即听从了他的建议。
得知正是埃瑟林坚决主张接应他们，死气沉沉的新兵们激动了片刻。其中有人听过埃瑟林的名头、了解这位众议员为改善维甘入侵难民的生活条件所做的贡献，旋即将这些佳话传开了。于是，群龙无首又本能地信不过长官们的新兵们集结到了埃瑟林身旁，希望声名鹊起的政坛新星能够为他们找到一条生路。
“各位公民们，我有一事相求。你们已经见识到了维甘军的残忍，也见识到了我们双方之间的巨大差距。我们并非懦夫，更非劣等种族，但白白打一场必败无疑的战斗、迎接无法逃避的悲惨下场同样并非明智之举。”返回时脸上已被灰烬覆盖的埃瑟林以最平静的语气说着令众人最迷惑不解的建议，“综上所述，只有集体自杀既能证明我们的胆识又可以让我们免于得到和外面的人一样的下场。敌人随时都会打来，我们得尽快了。”
人群沉默了片刻，而后立即爆发出了接连不断的抗议。几名死里逃生的新兵失望地说，他们本以为埃瑟林能有什么更好的办法帮助众人生存下来，没想到是逃避现实的自欺欺人之举。先前满口答应支持埃瑟林的守军左右为难地维持着秩序，唯恐下面的新兵一言不合直接在基地内发起叛乱。
“你们可能以为我在开玩笑，可我是认真的。敌人杀来之前不做准备、以为战争和自己无关并鄙夷一切准备战争者，敌人杀来后又幻想着自己可以置身事外……直到敌人的屠刀砍在自己最亲近的人的脖子上，方才清醒过来，如此种种跟集体自杀又有何区别？无非形式不同、死亡的时间不同罢了。”在一阵胜过一阵的抗议声浪中，埃瑟林向着人群怒吼道，爱丽舍-7殖民卫星居民的所作所为几乎已经坐实了敌人关于所谓地球人是劣等种族的指控，“恭喜你们促成局面发展至此，以至于你们所能选择的最好下场是通过自杀来保全尊严。各位听了这些话怕是恨不得第一个把子弹打进我的脑袋里，这就不劳你们费心了，我自己来。”
眼看埃瑟林从旁边的士兵身上抢过高斯手枪就要饮弹自尽，距离他最近的几名新兵冲破封锁线、夺过了埃瑟林的手枪，并大声斥责埃瑟林的懦夫行为。
“你个懦夫，谁说我们只能在被敌人虐杀和体面地自杀里做选择了？我们一定得踩着他们的尸体迎接胜利！”怒气冲冲的士兵们向着身后的战友们说，既然横竖都是死，而且就算体面地自杀也没法保证维甘人不把大家一并挂出去展览，还不如抱着必死的决心向维甘军发起进攻，说不定还有胜利的机会——不然，他们就会和埃瑟林所说的那样走上一条绝路。“我们不是懦夫，也不是劣等种族，这话更不能由你来说。”
“那就证明给我们这些人看哪。”埃瑟林抓过对方的步枪，把枪口顶在自己的额头上，“直到敌人杀进安置区才想起来战斗、强攻不下又自行溃逃，你们要谁相信你们不是只能靠自杀挽回名声的一盘散沙？”
那些和守军士兵们僵持在一起的仆人们担心到了极点，他们眼睁睁地看着埃瑟林直称士兵们是让全体地球人蒙受劣等种族之名的败类，唯恐在场士兵中有人一时间无法控制住怒火而向埃瑟林开枪。但最坏的情况并未发生，逐渐意识到正是自己和大部分居民的长期懈怠促成了今日惨剧的新兵们之中有万念俱灰的绝望者主动站出来，声称最有尊严的死法应该是冲出去和维甘军同归于尽，而且要尽可能地以一个人的性命多换几条维甘人的性命。从地上爬起来的埃瑟林趁势补充说，他知道这基地里储存有许多等离子炸弹，而且他愿意头一个绑上炸弹离开。群情激愤的新兵们便径直闯向军火库，留下紧张不已的守军士兵们面面相觑。
“老爷，您真的打算——”
“我去前线又不等于我一定要引爆。”埃瑟林拍着西服上的灰尘，把外套丢给了旁边的守军士兵。“让他们开始相信我和他们共进退、共生死，这念头一旦深入他们的头脑，他们会自行把缺少的信任补全的。当然，和他们身份相当的人做类似的事因缺乏反差而不会得到同样的效果。”
“埃瑟林众议员，行动队的德罗少尉已经来到了基地外围，还有第79太空陆战团第3营的支援部队也在附近。”从地上部分撤回的守军士兵给屋子里的埃瑟林等人带来了一个好消息，“这下我们终于可以突围了，您很快就能脱离危险。”
TBC
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【为了支持某个论点而引用已故权威的一系列雄辩的证实性引述也是幼稚的经验主义。你总能找到某个人发表了一个听起来不错的声明来证实你的观点——而且，在每个话题上，都有可能找到另一位已故思想家说了完全相反的话。】——“色雷克斯博士”，2007年。
……
由于联邦军迟迟未能夺回爱丽舍-7殖民卫星的全息投影系统备用控制中心，入侵的维甘军得以肆无忌惮地继续使用这些设备向生命受到严重威胁的居民们播放其恐怖宣传，内容除了维甘军使用各种手段无所顾忌地杀戮平民外，还包括维甘领袖们长篇大论的演讲——不知是不是维甘人和地球联邦高层之间达成了某种共识，这些维甘领袖们在演讲中一般穿着奇形怪状的服饰掩盖其真面目、不把自己和地球人过于相似的外貌展现出来，而且在演讲中绝口不提维甘人的过去以及其军事行动大多出自向地球人复仇的动机，只是空泛地谈论维甘总有一天要夺取地球而已。
和自己的仆人们穿行在街道上的君特·冯·埃瑟林在过去的一年多里见到过不少类似的演讲，这些由维甘军自行在战场上播放的演讲内容成为了地球联邦和联邦军用来推测维甘内部状况的重要依据——虽然他们最终还是一无所获。如果说地球联邦尚且有必要隐瞒维甘人的真实身份以便让地球联邦的公民们能够勉强投入到这场已经持续了几十年的漫长战争中，维甘人则完全没有向地球人掩盖真相的必要性。交战双方之间奇怪的默契有时会令埃瑟林产生些许危险的猜想，但他现在却并没有仅凭猜想采取行动的能力。就在他向着下一个路口转移的过程中，从基地内出发的联邦军追上了他们，一面勉为其难地护送埃瑟林等人前进，一面尽力劝说非要以身涉险的众议员早些返回。
但埃瑟林没有听从他们的劝告。冒险伴随着埃瑟林的一生，他的人生事迹以冒险开始，也以冒险结束，和他同时代的人们很难在评论埃瑟林时忽略掉种种看似心血来潮或一时兴起的冒险行为——大多数时候，埃瑟林凭借着无可质疑的胜利打消了众人的异议，而他一生中唯一的失败（就结果而言，麦克尼尔认为那算得上拯救了全人类的巨大胜利）也是最后一次失败。不像其他过于看重因侥幸而得来的新生的同伴们，一向愿意用生命冒险的埃瑟林愿意在时局需要他向前大胆地迈出一步时多走几步。
“你们需要一支能够帮你们打破僵局的部队。假如他们一直在这里强攻居民区，用不了多久他们的愤怒就会重新被恐惧取代，而他们毫无疑问会被附近的维甘军杀得一干二净。”埃瑟林告诉跟随他前来的联邦军将士们，把这群意外地打乱了维甘军部署的新兵撤退到高塔基地再以此为基础规划反击行动可能是联邦军腹背受敌又无从调动部队的情况下少数能阻止局势快速恶化的策略，“另外，就和我刚才说过的一样，公民们投票选举我们担任国会议员不是为了让我们在灾难来临时第一个逃跑的。”
这时，不远处的半空中出现了另一个维甘领袖的全息投影。早已学会了无视维甘人各种妖言惑众的行为艺术的联邦军士兵们不经意地看向街道另一侧，顿时大吃一惊。为首的军官把空中的异常情况指给了埃瑟林看，后者不禁也感到有些惊奇。他们都见过穿得像马戏团小丑一样花哨的维甘人领袖大放厥词的一幕，这还是众人首次看到卸下了部分伪装、露出真面目的敌人。
全息投影中的维甘人领袖看上去是个光头的白人男子，头部以下完全包裹在太空陆战队的动力装甲中，那套红色的装备在许多殖民卫星给地球人留下了惨痛的回忆。不知名的维甘人领袖刚和爱丽舍-7殖民卫星惊魂未定的居民们见面，便以声嘶力竭地呐喊的架势向这里的几十万市民和正在浴血奋战的几千名联邦军将士声称，维甘和地球联邦之间、维甘人和地球人之间的战争是一场高等种族和低等种族之间的战争，而且战争的结果不言自明。
“又来了，我就知道他们之中一定会有这样的……表演型人才。”正在生态系统维持设施外战斗的麦克尼尔不禁哑然失笑，不过他马上就笑不出来了：从友军的通讯中，他得知埃瑟林等人擅自离开了基地、前去接应附近强攻贫民安置区的新兵们。“喂，这可不是发扬英雄主义的时候。既然这里的敌军攻势没有之前那样凶猛，德罗，你马上带人去支援他们，这里由我负责。”
“保证完成任务，长官，只要这里的敌人不会因为我们缺席而攻进生态系统维持设施内就行。”德罗虽然对战况表示忧虑，他还是服从了麦克尼尔的命令，并按麦克尼尔的要求给对方带来了刚从敌人的尸体上卸下来的维甘军太空陆战队动力装甲。“这里面都安装有X-Rounder能力增幅头盔，但我不建议您穿着敌人的装备打仗。友军很容易误判情况。”
“那也要他们能击中我才行。”麦克尼尔环顾四周，决定找个安全些的地方更换装备。“我现在最担心的还是敌人埋伏了MS部队，如果他们还在殖民卫星外预备了三艘宇宙战舰或者更多的援军，那我们需要考虑的就是到底该往地球还是月球逃窜了。”
在高塔基地附近，因维甘军屠杀贫民安置区而陷入暴怒中的新兵们克服了过去的恐慌和怠慢、以令自己的长官都万分惊讶的英勇向占据贫民安置区的维甘军发起了强攻。但是，凭借贫民安置区复杂的建筑格局和远胜于这些新兵的战斗技能阻击对手的维甘军很快就给仅凭一腔热血盲目进攻的新兵造成了上百人的伤亡，并一丝不苟地将画面记录下来充当轰炸式恐惧宣传的材料。无视上级的命令一窝蜂地向着一个路口一头扎去、举起几十把高斯步枪瞄准同一个敌人射击也无法命中目标的新兵们下一秒就成了敌人的激光束收割后的稻子，而上百人以五马分尸的惨烈方式死在进攻路线上的一幕足以劝说后方的士兵三思而后行。
伤亡人数还在飙升，规模足有附近维甘军10倍的新兵部队可用战斗人员数量以肉眼可见的速度削减着。进退两难的指挥官们一直试图劝说手下尽快撤退，他们不想看到这些士兵在该后撤时疯狂进攻、到了该在阻击敌人的同时有序撤退时又不顾一切地逃窜，遗憾的是战况的发展似乎印证了他们最为悲观的预测显然要成真。游刃有余地扫射联邦军进攻部队的维甘军士兵们甚至派出人手将战场上只剩下半截或小半截人体的联邦军士兵单独挪走、把这些人挂在了贫民安置区居民楼各处供附近的联邦军将士们参观。
——用还在滔滔不绝地发表演讲的不知名维甘人领袖的话来说，这就是低等种族反抗高等种族的下场，虽然麦克尼尔到现在也不记得这家伙什么时候试图在演讲中证明维甘人确实是高等种族过。当然，曾经和许多类似的政客合作过的埃瑟林是不会感到奇怪的，有些被认为生来注定如此的概念一向同严格的逻辑和理性无关。
埃瑟林的判断完全正确，惨重的伤亡最终导致鼓舞着新兵们向敌人主动进攻的愤怒被恐惧所取代，而且这些人一旦决定逃跑就会像进攻时那样继续无视上级的指挥和命令，一切仿佛都乱得井然有序。如果不是因为埃瑟林等人出现在了这些新兵的后方并马上声明高塔基地派出了援军掩护他们撤退，逃命的人群很快就会把埃瑟林一行人完全淹没。
掩护埃瑟林一行人来到贫民安置区附近的军官们倒是还在卖力地喊话，他们通过太空陆战队内部通讯频道和公共广播频道拼命地告诉这些新兵，支援并接应友军撤回基地是埃瑟林众议员的主意——可惜他们的唯一战果仅限于让新兵们知道了这回事。更多忙于逃命的士兵们仅仅在路过和周围格格不入的埃瑟林一行人时好奇了片刻，而后这些人就头也不回地逃跑了。本想在这里即兴发挥、说服这些新兵们在保持高昂斗志的同时服从纪律的埃瑟林在见识到了新兵们溃败的过程后不得不为人群的多样性而感慨，他再次庆幸自己当年拥有一群不这么软弱的同胞。
“是时候回去了，行动已经失败。”埃瑟林向仆人们比划了一个手势，那些除了身上的服饰外看上去反而比附近的联邦军士兵更像士兵的仆人们马上跟随他一同后撤，“还有转机，我们可以在基地内再争取一次机会。”
“我们一直以为您打算和我们一样走上战场。”见埃瑟林带着仆人们刚来到贫民安置区边缘就要打道回府，陪同他前来的士兵们不禁有些泄气。上级命令他们保护埃瑟林等人时，这些士兵虽然责怪埃瑟林自找麻烦，心里反倒有些佩服愿意舍生忘死地走上前线的埃瑟林，哪怕他们猜到对方的行为存在不少的政治作秀成分。“不打算开几枪再走吗？”
“我来这里是为了把他们从你们的累赘变为有力的盟友，可他们已经逃跑了。纪律和枪口做不到的事，想用其他方法做到就要耗费更多精力。”埃瑟林连忙和士兵们解释说，自己并不需要其他士兵的护送，“你们没有必要冒着生命危险和我一起行动，我只是你们中的发言人罢了。不然，就更没有必要抱怨。”
话虽如此，在强攻贫民安置区的新兵溃败后，盘踞在那里的维甘军很快把枪口对准了埃瑟林等人。趁着敌人还没有完全包围他们，埃瑟林忠心耿耿的仆人们先行掩护他撤退。井然有序地行动着的仆人们时不时地和埃瑟林交换位置，使得整个队伍的结构始终处在变化中，而他人难以立即从中寻找出值得其他人保护的目标。借助尚未从贫民安置区撤离的友军以及跟随他们前来的联邦军支援部队的牵制作用，埃瑟林一行人小心翼翼地从废墟边缘离开、向着高塔基地靠拢。当护送他们的士兵再次质疑埃瑟林的仆人看上去如此训练有素的真实原因时，埃瑟林无比淡定地向众人坦承，这可能是因为他强制要求受自己雇佣的仆人们需要掌握许多在他人看来没什么意义的【个人爱好】。
至于联邦军士兵们会不会相信音乐和舞蹈有助于培养纪律性，埃瑟林并不关心。
受麦克尼尔命令前来支援埃瑟林的德罗在途中就得知新兵对贫民安置区的强攻彻底失败，而且埃瑟林等人已经开始向高塔基地撤退。他本可以把最新变化告诉麦克尼尔、而后和战友们一同撤离，但德罗却做出了完全处在战友们意料之中的选择：继续执行原任务。
“埃瑟林众议员不会因为撤回基地就变得更安全，我们既然特地来保护他们就必须把一切隐患排除。”德罗大义凛然地对战友们说，君特·冯·埃瑟林实属地球联邦政客中的一股清流、是最能代表他们这些外太空殖民卫星难民发言的良心人士。“麦克尼尔中尉想必也是这么看的，只是他的身份决定了他不方便公开表态罢了，毕竟他是……咳，我们得代替他把该做的事都办好。”
“可我们这里只有十几个人，长官。”队伍中的一名士兵表示，除非他们和麦克尼尔一样先天拥有较高的X-Rounder潜力来压制敌人的危险预知能力，不然就这么闯进贫民安置区无异于以卵击石。“我记得高塔基地储存了一些等离子炸弹，也许……”
“那些炸弹另有用途。”德罗深吸了一口气，做出了一个艰难的决定。“把武器换成高斯步枪，榴弹切换成电磁榴弹。再去找附近的友军尸体借点装备和武器弹药。”
“这样会不会——”
“打输了才是对他们最大的亵渎！”
“说得对，稍后我们再去阻止敌人播放这些令人作呕的全息投影。”
占据了高塔基地附近贫民安置区的维甘军见前来进攻的联邦军向着基地败退，便顺势筹划乘胜追击、将其中的联邦军一网打尽。这时，他们意外地受到了联邦军从后方的袭击，原本只在坚守阵地的联邦军第79太空陆战团第3营在德罗等人主动发起进攻的鼓舞下也随之开始攻打贫民安置区，并率先擅自宣布贫民安置区内所有居民已经遇难、允许炮兵全部改用等离子弹头攻击贫民安置区。被联邦军的决绝态度惊吓到的维甘军并未考虑到该营为何会把战术部署用公共广播明目张胆地向他们喊出来，而争先恐后地从贫民安置区撤离、以免成为等离子炮弹覆盖打击下的亡魂。
试图撤离贫民安置区的维甘军在其中一条路口遭到了德罗等人顽强阻击，后者和战友们一起用高斯步枪对准路口疯狂射击、打空了弹药就直接从尸体上捡起下一把步枪继续战斗。既要防备附近联邦军围攻又要注意避免被头顶另一伙联邦军击中的维甘军士兵们只好暂时在贫民安置区边缘地带躲避以避其锋芒，并耐心地等待着德罗等人耗尽弹药的时刻到来——那一刻不会太远的。
德罗仿佛不为所动，他趁着维甘军突围的趋势在多方共同努力下被阻止的时机说服战友们改变队形、从多个不同角度覆盖敌人突围的主要区域。外围的建筑物早已千疮百孔，高斯步枪发射的弹头一视同仁地把这些建筑质量欠佳的安置用房变成了大号蜂巢。躲在这些简陋掩体后方的维甘军士兵们则猖狂地笑着，胜利仿佛已经在向他们招手。
“德罗，弹药快耗光了，这附近也没有更多的枪支。”各处火力点接连传来了坏消息，他们已经无法再凭借密集的火力封锁维甘军的去路。此外，如果友军的炮击停止，维甘军也很有可能立即突围。“一切都糟透了，下一步又要怎么办？”
“中尉和我们说过该尽可能地从战斗中寻找敌人的弱点……就是现在！”德罗一声令下，他的战友们和前来支援的联邦军太空陆战队士兵们不约而同地向着敌人藏身的区域发射了大量电磁榴弹。刺眼的磁暴电弧刹那间覆盖了大片街区，来不及从中脱逃的维甘军士兵们纷纷变成了只能躺在原地供人参观的标本。“……他们的大脑肯定会优先预测更致命的威胁。”
“原来是非致命武器的致命使用方式，长官以前确实和我们介绍过。”另几名士兵恍然大悟，他们想不到平时主要用来对付市民的电磁榴弹还有此等奇效。“那这招对麦克尼尔中尉有效吗？”
“我可说不清，但他至少考虑过了。”德罗松了一口气，这回该轮到联邦军去收割那些瘫痪在地的维甘军士兵的性命了，“那么，下一步就该是……不，先在附近待命，我们得等等高塔基地的反应。”
联邦军的报复随即开始了，气势汹汹的联邦军太空陆战队士兵们涌向那几条街道，用维甘人对待地球人的方式回馈这些维甘人。尽管担心挟私报复会耽误战局的指挥官们一再下令阻止此类无意义的发泄，他们的命令比起士兵们最真实的第一感觉终究是苍白无力的。而那些从麦克尼尔口中得到了关于更大规模、更彻底报复的承诺的行动队士兵们，则在德罗的领导下悄无声息地撤离了阵地。这只是个微不足道的阶段性胜利，高塔基地附近的维甘军并未被完全清除。
相比之下，高塔基地内的联邦军甚至缺乏最基本的安慰——当一群浑身带血的新兵歪歪扭扭地闯进基地时，守军对于战败被杀的担忧上升到了极点。先前赞同埃瑟林决定的军官们转而出面请埃瑟林帮助他们维持局面，以作为他们之前愿意派兵护送埃瑟林的回报。埃瑟林则要求他们先把自己主张支援新兵们一事告知撤退下来的新兵，而有求于人的军官们当即听从了他的建议。
得知正是埃瑟林坚决主张接应他们，死气沉沉的新兵们激动了片刻。其中有人听过埃瑟林的名头、了解这位众议员为改善维甘入侵难民的生活条件所做的贡献，旋即将这些佳话传开了。于是，群龙无首又本能地信不过长官们的新兵们集结到了埃瑟林身旁，希望声名鹊起的政坛新星能够为他们找到一条生路。
“各位公民们，我有一事相求。你们已经见识到了维甘军的残忍，也见识到了我们双方之间的巨大差距。我们并非懦夫，更非劣等种族，但白白打一场必败无疑的战斗、迎接无法逃避的悲惨下场同样并非明智之举。”返回时脸上已被灰烬覆盖的埃瑟林以最平静的语气说着令众人最迷惑不解的建议，“综上所述，只有集体自杀既能证明我们的胆识又可以让我们免于得到和外面的人一样的下场。敌人随时都会打来，我们得尽快了。”
人群沉默了片刻，而后立即爆发出了接连不断的抗议。几名死里逃生的新兵失望地说，他们本以为埃瑟林能有什么更好的办法帮助众人生存下来，没想到是逃避现实的自欺欺人之举。先前满口答应支持埃瑟林的守军左右为难地维持着秩序，唯恐下面的新兵一言不合直接在基地内发起叛乱。
“你们可能以为我在开玩笑，可我是认真的。敌人杀来之前不做准备、以为战争和自己无关并鄙夷一切准备战争者，敌人杀来后又幻想着自己可以置身事外……直到敌人的屠刀砍在自己最亲近的人的脖子上，方才清醒过来，如此种种跟集体自杀又有何区别？无非形式不同、死亡的时间不同罢了。”在一阵胜过一阵的抗议声浪中，埃瑟林向着人群怒吼道，爱丽舍-7殖民卫星居民的所作所为几乎已经坐实了敌人关于所谓地球人是劣等种族的指控，“恭喜你们促成局面发展至此，以至于你们所能选择的最好下场是通过自杀来保全尊严。各位听了这些话怕是恨不得第一个把子弹打进我的脑袋里，这就不劳你们费心了，我自己来。”
眼看埃瑟林从旁边的士兵身上抢过高斯手枪就要饮弹自尽，距离他最近的几名新兵冲破封锁线、夺过了埃瑟林的手枪，并大声斥责埃瑟林的懦夫行为。
“你个懦夫，谁说我们只能在被敌人虐杀和体面地自杀里做选择了？我们一定得踩着他们的尸体迎接胜利！”怒气冲冲的士兵们向着身后的战友们说，既然横竖都是死，而且就算体面地自杀也没法保证维甘人不把大家一并挂出去展览，还不如抱着必死的决心向维甘军发起进攻，说不定还有胜利的机会——不然，他们就会和埃瑟林所说的那样走上一条绝路。“我们不是懦夫，也不是劣等种族，这话更不能由你来说。”
“那就证明给我们这些人看哪。”埃瑟林抓过对方的步枪，把枪口顶在自己的额头上，“直到敌人杀进安置区才想起来战斗、强攻不下又自行溃逃，你们要谁相信你们不是只能靠自杀挽回名声的一盘散沙？”
那些和守军士兵们僵持在一起的仆人们担心到了极点，他们眼睁睁地看着埃瑟林直称士兵们是让全体地球人蒙受劣等种族之名的败类，唯恐在场士兵中有人一时间无法控制住怒火而向埃瑟林开枪。但最坏的情况并未发生，逐渐意识到正是自己和大部分居民的长期懈怠促成了今日惨剧的新兵们之中有万念俱灰的绝望者主动站出来，声称最有尊严的死法应该是冲出去和维甘军同归于尽，而且要尽可能地以一个人的性命多换几条维甘人的性命。从地上爬起来的埃瑟林趁势补充说，他知道这基地里储存有许多等离子炸弹，而且他愿意头一个绑上炸弹离开。群情激愤的新兵们便径直闯向军火库，留下紧张不已的守军士兵们面面相觑。
“老爷，您真的打算——”
“我去前线又不等于我一定要引爆。”埃瑟林拍着西服上的灰尘，把外套丢给了旁边的守军士兵。“让他们开始相信我和他们共进退、共生死，这念头一旦深入他们的头脑，他们会自行把缺少的信任补全的。当然，和他们身份相当的人做类似的事因缺乏反差而不会得到同样的效果。”
“埃瑟林众议员，行动队的德罗少尉已经来到了基地外围，还有第79太空陆战团第3营的支援部队也在附近。”从地上部分撤回的守军士兵给屋子里的埃瑟林等人带来了一个好消息，“这下我们终于可以突围了，您很快就能脱离危险。”
TBC
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