第三十七回 刘安人嗔责嫌下 王水荷悲远投江
这一众人等见李文贺命在旦夕，无不急如汤沸，似火燎眉。一时垂恸的垂恸，唤人的唤人，里外喧闹之甚。还是朱天丰稳下神来，令朱玉春把自个屋内所贮藏一“救急丹”速寻取来，玉春得令不敢迟慢，急往外奔去，方赶到外头，险与一人迎面撞着，看去时乃为陈菱。其见玉春，便问询道:“里头危者可尚得存否？”玉春听得略一愣神，遂面冷回道:“我若再迟滞于此一恍，恐其势愈险几分，姑娘届时不觉落罪么？”说罢不顾陈菱如何，自大步走去。到朱天丰屋中循嘱而获，复赶回去付与。朱天丰把丹药置于温水中，朱平清撬开文贺口齿，将之灌饮而下。玉春见李金凤兀自泪撒，一旁陈菱直是慰劝，念及方才话语，心生厌鄙。此际外头人赶进来报，道已请本处医者而至，急邀进诊。幸是危解转安，无性命之虑，开了数味方剂来，交代一番便去了。众人到此方是稍懈，留下几个人在此照候，余者俱出，相默互不一言，唯闻怜叹声耳。
但见廷春迎面赶来，见了众人，便道:“夫人闻获李老爷回来，急要下榻来。只忧其身处羸虚，走不得远，不敢轻行。又直告求奴家等，叫搀了他去。我等不知所措，只得来传告诸位。”金凤闻得，忍了泪道:“父亲现形不忍睹，若使之视会，只怕又盈伤泪。再不忍叫母亲受此大累，我自去慰定一番。”同了玉春一并赶往王氏处，见母亲歪坐于榻沿，正以帕揩泪不止。金凤急上前来，王氏举目正见，忙拽了金凤手道:“好孩儿，你搀我去瞧上你父亲一眼。想我嫁进李家，二老待我也甚般仁厚，近你祖父方去，我心下尚垂恸不堪，你父亲他又如何吃受得起，我听得外头喧杂必为如此。”说着直要把身立起而行，还是金凤阻下言道:“非是孩儿忍却母亲告央，父亲二人皆累此厄，母亲前时为此骤患骇疾，今尚位羸弱，如再动伤恙体，其势怎好？况父亲已稍还回色，望母亲且耐几日，彼时相见便可为益。”廷春也上前来劝解，王氏听得文贺无碍，遂也暂时作罢。于金凤又道:“你祖母业已高年，连受此激波漾，我虽闭居不出，也知老人家多有不善。你离去多日，可代我并作探望。”金凤允应，辞过王氏而别，留廷春在此料看。
待入黄老屋中，却见其正梦周公。因黄老自前日李应才魂魄登天，痛悲一场，由此而神目恍惚，食寝无定。今日丫头端来粥饭，不过略用几匙。吕老恐他愈伤衍害，遂打发人去请来，把闲话相谈。黄老话间少言寡语，不过应接几句。未叙多时，称沉昏欲眠，就辞返居舍。金凤不便搅扰，令人好生照顾。去了后堂，一行人等聚而不语。金凤步入，会过众眷。刘老叹道:“好好一家，如何就生了这般横祸。偏老天无眼，叫良善人吃苦。”刘安人道:“灾厄已发，忿天不平于下无用，亲家病成那般，这李家大老爷后事如何料处？”陈海道:“现正停灵之时，李家如今幸尚有这位孙主管并江仙可为。且观李兄势头何转，眼下独谨于此之要。”他等言语间，黄老自睡中醒来，见兰囷并几个丫头立守于旁，又打听文贺音信。见兰囷面色生异，连连追问，兰囷只得回道:“老爷是早几个时辰前就回来了，他一瞧见大老爷归去，呕血不起……”黄老号哭骤然，慌得几人奔出去传告。须臾间一众人等齐步于此，黄老边哭边念个不休道:“苦命的儿啊。”金凤与众人好一番劝抚方才稍定。
不表这处事宜，单说那玉春因念王水荷病身，暂与众人相散。进了水荷房中，见其侧身面内而卧，不往自己这儿瞧。玉春到了近前，轻唤一声，便见水荷身躯一颤，转过身来，见为玉春，忙撑起身来坐在边上。二女相视坐叙，水荷道:“听着动静不知是玉春姐到来，只以为又是陈家那婆娘到此来动气于吾之故疮。”言末哽咽，玉春听得话中气怨，又见水荷目迸莹赤，自去闭了房门，回来仍坐下。问道:“他也怎般你了？”水荷方把事中缘由讲来。
原来那陈菱随父到此，因彼时金凤等尚不曾归返，只可候着。因无事可为，遂信步于外。不觉走到前院处，左右两下巡望一番，忽见东面房处王水荷走出，其一见陈菱又转身而回。陈菱会着后步随上，进到屋舍中，言道:“宅上出了这般要事，妹妹如何静居在此，方才既出又怎的折返？”水荷只把两眼投向旁处，回道:“近来拙身不大太平，故安养于此。因要与太太议些事，忽念着里头正逢诸繁扰神，还是待风波告歇再呈为好。”陈菱又问:“甚么事要议？我可代妹妹传禀。”水荷道:“我不过一无亲无故、为人使唤的卑仆，姑娘是何等家宅的人物，竟敢方便烦劳？”陈菱道:“妹妹说的甚么话，咱等往日聚悦一处，同江仙、玉春几个那个不似亲姊妹之样？虽这世上玉春与你皆无家眷一个尚在，倒也免却不少家宅不合之气。”水荷转过脸来，双手紧攥裙袄，忍心头之气道:“陈姑娘这般觉来，倒是我二人只身独影反倒成了好处。你可问问江仙姐，看我同玉春姐素日可有半些身无念牵之益。且谁家还没个闹隙时，就是朱大老爷一家这儿，暗下也偶有争处。莫不成只得姑娘家有了？”陈菱道:“妹妹只是自个一人时日长了，怎深晓其中益害。”水荷道:“此是厚户人家得享逸乐，至无事空添烦恼。若常为生计谋虑，还生得这般闲隙来？如何不曾听秋月、梦雁等言起家中有此埋忿。太太昔日于陈公子何等看爱，对我等一众下仆还予之赏善，如何反到姑娘这儿却视如敌虏？只觉免受家舍之气，岂知人在世生无所附，莫说外者，便是荒郊野犬也可欺负。我屈位他人篱下，一旦责贬出去，投亲无处，又没个一身长技，还觉一身自在么？”陈菱道:“玉春与你同屈异舍，人家借趁眼下良机，自习为才，你却怎的贪受片安，而甘受太太言责？玉春虽现受大老爷垂慈，若那日老人家离了去，他一外来人，少不得吃家内人弃嫌。人家也可凭了身恃技长，自谋生道，无扰无牵，云闲四方，又岂能指望人家与自己共承罚气。妹妹，我这多言语皆是为你等虑及日后。纵你家眷仍在，却得为此饱尝太太等苛责日敛心气而成疾害。若有玉春、明安等之文才武略，何必苦留在这儿。更添没了家宅牵虑，那怕游逸山水之间，看那薄暮夕霞，观那清涟荷藕，倒也觉群亲常伴……”不待话尽，却见水荷倏地间立身而起，正要以言斥出，熟料因方才吞忍羞恨，害恙又起。只觉一阵头沉脚酥，身子晃个不定，只可又落回榻上。陈菱急扶着道:“妹妹可好？”水荷抽过手臂来道:“我略有些眼皮承重，姑娘先去了罢。”陈菱便辞告退出。
玉春听了这些话来，亦自悲恨随生。水荷道:“适才忆起玉春姐问询，那厮除我外又言失于谁？”玉春便把受朱天丰所令奔出外时逢会一情说了，愤厌道:“本不难把这话传知江仙，只是他家才发这等灾祸，正伤心着。若使他听了这话，还念及甚么往日交情。兄长要也知晓，怕是认这表姐也不愿了。他同骨肉至亲间尚且闹隙，更莫说咱们一众下人、外亲了。”水荷切齿道:“他今番来这敢说是真个念着仙姐？定是与太太、陈公子等又招争闹，避静于此。伤气了太太作罢，却又到我这来……”一语未了，喉中连咳数声，眼里带出泪来。玉春急慰抚一番，转问道:“妹妹说要找安人议甚事？”水荷道:“我自发了疾害，告病歇养，求药之资皆由我积敛之财，近来河溪竭底。偏这身子还落挂些余病，欲耐了嫌责去央告太太宽施两月钱两，日后多以勤快偿回。”玉春回道:“太太等现正为李老爷事愁扰，梦雁几个又得各予其宅。我那处省出不少，自个留着无所用地。今妹妹需使，可尽数馈之。”听得水荷一阵谢拜，玉春与之相辞而去。
那李文贺在榻上合目了一日一夜，隔日方醒转来，也不声喧。还是平清服侍间瞧见，忙端过米粥来，文贺吃不数口，摇首不食。声若游丝道:“我今已缒作庶人，还可幸蒙贤婿这等爱敬。”平清连道:“我待贤善者，何分官民，泰山好生安养，休念那许多。”只见李杏进来禀道:“有同乡高老爷到此来会。”平清忙走出外去迎着高景，二人一并折返。高景一见文贺，几步奔上前去。文贺道:“承高兄念挂来此探会，且恕难可立身迎伢。”高景道:“莫说看昔日府城内交厚，就是这一乡居识，不论福祸，也当稍来慰访。”文贺道:“今已沦作废辙，尚得念过情者几数？只府城列为友僚耳。望高兄他日回去，代某传谢遍众。”高景道:“外仕诸交，内争暗扰，取利伐益。文贺日后可仍回旧处，复以旧衔。纵不便在彼，也可往任东合府，这二处皆留位迎候。”文贺答谢几句，高景又留数语，起身道辞，平清亲送了出去。黄老、王氏不时也由人陪着到了这儿来，大倾苦海。至李应才发殡之日，院内来客如云，文贺虽病身还少有几分未得荡平，仍着了素缟，王氏等随之，看棺椁入了黄土，众人哭祭一番，有那春合园处老爷们并顺安府城内文武官将上前劝慰搀起。事毕，缓步归回院舍，除却邓庆，余下高景一众皆辞返府城。文贺二人相坐面叙，邓庆道:“府城数等职衔皆有空置，因无朝廷刻令，阁下欲守制三年，或择日即任亦可。”文贺回道:“观今天下势漾始显，届时必闻民苦劳怨，朝盛与败，由是而定……眼下二者不得兼同，只得以后局为要。”不久邓庆起身辞去，婉却文贺徒送。
金凤搀了母亲王氏归卧，黄老自有兰囷带去安歇。平清陪母亲刘安人回了寝居，方待退出，便听刘安人言道:“这些日子撞逢这多事，老太太身子也少有不舒，偏生他讨闲地自在。”平清也知水荷身病一情，又因姨母、岳丈几个须多使些人看候。也闻母亲嗔怨起现时身边留用那丫头们较水荷更愚劣几分，遂劝道:“何人不是血肉之筑，非神非仙。莫说水荷一女儿身，就是个堂堂大丈夫，厄疾下时又怎当得？病山倒般来，除之艰若山移。”却见安人道:“他那害病又非方起一两日，我前时着人探看，也下得榻来走动，瞧这不是借理逸闲么？只有玉春细意明善、岁循如日那样待你祖父，何来咱们倒要反来照看他一外人晚辈，这算甚么话。如要撵了他出去他也没得去处，留他在此又不知回效犬马之力，这些年来手脚常不精细，怎有如此不晓事的。”只喋喋无止，平清知劝解无益，只好告退，一路直往前院行去。那水荷方服罢药，正歇坐于榻，见了平清到来，急欲起身，平清忙到跟前阻道:“凡生疾害者不便频动，贵体近可有返好之态？”水荷回道:“药已吃了众许，只是痼根难祛，总不得尽好。又因动伤元气，招致衍复。”平清道:“太太这多年来也常训苛于我，休要多作计较便罢。”水荷方要拿陈菱一话解辩，话到门首又折了回去。只点了头，问道:“明安想是从太太那儿过来的，他老人家定少不得在别者前头责我几句，可否一问太太说了我甚等话？”平清却把刘安人话易更地极轻，水荷叹道:“他若这般来说，我何来许多愁扰。”平清细细慰劝，回头送些钱两过来，叫他好生疗愈，水荷谢受。
李应才后事办结，朱平清等各辞返本任，李文贺也由朱泽松引着赴顺安府城旧职。王氏、黄老与文贺相别，刘安人打发几个丫头各送二人回舍。自个转入东面一处房中，水荷恰去煎服了药回来，见安人到此，俯身迎待。刘安人面笑道:“俺们这些日子神力瘁废，你倒落个悠然自在，直快及上老太太了。遣几个人来日日服侍好你，可不好么。”水荷忙回道:“奴家已是早禀过太太，求得些日子疗愈身子，非是水荷忍见诸位繁劳而慢怠。”安人道:“你又非是像李老爷那样，况人家尚不曾痊尽便回了旧位去。我也于了你这多日子疗疾，你就直想趁了便宜未尽再多受几天轻福。叫你留在这儿，可曾严令你须得诸事俱细？我也言不多絮，你那面皮若是铁打铜铸的，就跟老太太一般着人养着罢。”不顾水荷折辩与否，抽身便走。水荷只沁泪紧齿，一字不发。待及次日，水荷仍如旧时般，赶去行侍，劳于忙计。孰料方逾十余日，有李杏赶来刘安人处禀道:“害事了，我等正自食饭，水荷忽地昏俯于案。”刘安人听了心底生疑，便随李杏往彼处探看。到那儿一瞧，但见水荷已身面削瘦，肤体无光。安人见此状也暗自吃惊，看上几眼走出去，着人去外头请医师来。是日午间聚谈，吕老问及早时前院所生何等喧嚷。朱天丰答道:“是那丫头水荷骤发恶患，竟至晕厥过去，险丧性命。请医来治诊，已无大碍。”吕老惊道:“真个万险，吾儿那“救急丹”可还有否？可给那丫头一个好日后备着，免再如今日这般。”刘安人道:“老太太尊体近来也不大太平，自家身子还顾不及，倒操心那些下人起了。”
待朱泽松回来，刘安人于其道了今日水荷一事，朱泽松道:“早数月时，我便瞧出他势头不对，眼下真个应验。”刘安人邹眉言责道:“既是早发觉了，何不早作告知，如今他更是做不利索事了。若是不管了他，老太太那儿却忍却不得。他因害病所折废之钱，当由你那儿出支。若不忍伤财，就看如何背了老太太几个，叫他去自谋生道。”朱泽松自知理欠，不作声语，只照日着人给水荷送疗药钱。这天下无有人言不入风随转之理，春合院奴婢等虽不甚众多，水荷怎不闻获些蜚语，却不泪不愤，日如木偶，金凤、玉春几个眼中瞧得，常与他谈叙祛闷。按下不表。水荷服药数月，病疾好坏无常，竟是根深蒂固。
时值新岁，李文贺因受了邀约，遂别众去了州城。余下人等接迎亲客，端茶送果。玉春不愿会逢陈菱，与明一、宣云客气一番，便去问安顾兴一行。众太太、老爷行赏大小婢女杂役等，朱淑人道:“那林丫头随了贵人，也不曾回来瞧过么？可是过了富阔日子，便把祖母等俱忘却了。”吕老笑道:“常有书信呈回，况他也言就是忘却甚么也断不会撇记了我等。虽月丫头不便回探，有此也足矣。”朱宜人笑道:“他有了这话倒也好，受着祖母等布施，岂有那等没良性的。”又问吕老、老母贵身近可太平，刘老回道:“我等尚自安定，却是有个丫头害一场大病，服药数月不见回好。”宜人问是何者，刘老回称水荷。宜人道:“他已是无亲无眷，还遭此劫数，也极可怜。”先自离了去，寻到水荷处，问抚一番，赐之银钱，水荷领受而拜。待及午膳，张桂福却与顾东隐、朱泽松、陈菱等人置酒猜拳，陈菱道:“江仙却是极会喝的，何不与明安齐来？”金凤回道:“举杯消愁愁更愁，近家事多发，无心随悦，诸位不必顾我。”那平清因桂福不言邀请，又情已淡泊，也自谢却。
午膳用罢，张桂福等仍言笑不息，喧杂非常。朱恭人、朱风娘自与吕老座于游廊处闲叙。宜人却与刘安人回了房舍，说起王水荷之事来，安人兀自埋怨道:“你大哥早看出他势头不对，也不曾向谁论起，至他眼下这般。非但作不得多少事，还须把个仆役好生服待好了。如今服诸多方剂，却总不见好。妹子你说，敢是他不愿听我絮琐，背着人不好好疗疾？图个终身自在。”宜人竟也道:“只怕那丫头确存此意，他也不是生来就带个败弱身子。嫂嫂之虑我也想过，我去问他时，说因忙着办杂，今早那方剂还没个空当去煎服。过得一时我去前院寻着吾儿，他言都不曾见得他人影儿。”安人连珠箭也似道:“人家弄了丫头来是服侍主子的，到了俺们这儿倒好，还要把个下人作主子一般问养好了。又是个素日里手脚愚慢，现时徒耗财两，纵然疗好了也是个如旧的样子，还不及养肥宰食的牲畜。”说完只觉一阵咽干喉燥，要饮茶却见已是竭底。待传令人去，只见水荷端了茶盅进来，其闭唇紧齿，目不举视，慢蹭蹭踱近前去。刘安人耐不得，喝道:“你那腿敢是用了气力将断折不成……”忽见水荷猛地把端那一众江西杯壶瓷器等往前一掼，跌个尽碎，霎时茶汤肆溢。宜人两个皆自一惊，安人立身喝道:“这奴才今日还要反了。”水荷也高叫道:“我这没良性又手脚愚拙的败废之人，老天遂了你愿，把这残命收回，日后再没个惹气你的。”又对了朱宜人道:“你那害眼病的儿子只顾啖酒言欢，没瞧见我，便是我不老实服药了。这母子两个皆这等痴脑。”
且说此处生此争闹，已有人奔去传告众人。张桂福等先行赶到，见水荷正说着宜人，桂福气上前道:“你这下人岂可对俺娘如此无礼？”不意水荷望见，骂声:“这两眼害疾、不知思讨，添罪于我的恶才。”抬手打去，这桂福饮了不少酒，吃这一打，脚下不稳，跌倒在地。宜人也气急上头，上前边搀桂福边喝道:“莫打我儿，随你怎般打我，发了疾害尚有这性子使。这等只念钱两，良心尽失的。”水荷道:“病亡了俺便可使不得这性子了，那个稀罕你那予赏。”说着由袖内掏出零碎钱来劈面砸去，宜人口中啊也，只手掩面，身上似下钱雨一阵。金凤忙出身劝拦。朱泽松见状怒气一声，奔至水荷前头张手欲打，水荷急侧到一旁，拾凳投去，朱泽松瞠目惶然无措，亏得金凤赶上两手接下，方免一伤。平清也紧行上前，低语道:“今日闹动招地大了，你怎般作收？老太太等要也怪罪下来，我等如何好在他们跟前求释？”水荷听了方醒转来，耳内余闻堂内苦咽声、骂责语，咬牙奔出。孰知到了外头不多远，恰见着陈菱一行，登时复腾千丈心火，抓了陈菱乱打，言道:“今就打烂你这贱妇伤人的恶嘴。”陈菱口中骇叫不止，胡乱避闪，明一退至一旁，淑人见此也不插足，低吟道:“打罢，打杀了日后清净。”还是陈海赶上好言劝解，水荷方罢了手。看陈菱已发束溃散，半面赤肿。此际朱天丰、顾兴、吕老一众皆闻讯而来，朱风娘问道:“你等在争甚么不快，素日里倒罢，过节的也当收敛。”后头刘安人等赶上，叫道:“姑妈还与他说理甚么？这厮已是不愿委屈于此了。随他闹够了好去。”水荷道:“我也不叫你这一家子受我这外人的气了，存灭今后叫老天定夺。”说罢，就直跑到前院要出，还是玉春、芸叶两个给拦劝下来。水荷屈膝拥玉春而泣。众人由后赶来，朱天丰开言道:“你在此为碌十余载，纵二媳妇言你有甚过处，如无重大，改之少犯便罢。又看你煞是可怜，留你在此，今实不该迁怒于人。罪责难轻，即日起，令你禁足游外以自省。除遣人送饭食来，任谁也不得会见，书信亦此。”水荷尚自沉虑，玉春在旁小声劝着。水荷方给众人俯首磕过，起身回屋。
一行人等见风波告歇，便都散去。陈菱口中尚叫嚷不止，对明一道:“我吃人这般辱打，你倒袖手旁观。”明一也嚷道:“你动辄就言犯于人，王姑娘是隐忍不住，不知兄长表姐可也有让却不发的，终是你自取其咎。”
话说水荷自叫朱大老爷软禁，除送饭人来，无人可见。静思时念及平清话语，暗道:“我如今在众人前造下这行举，纵老人家他不甚记挂，太太老爷断然不会再待我如往。待他等日后掌了家内事，岂肯因了江仙姐几个代之以情就轻赦于我，终不过是把这无用身子延喘几年而已，既是难逃一劫何不早作解脱。只如要办得，当首获大老爷准允解出方可。”心下念定，想起金凤、玉春、廷春几个来，闷声哭了一回。过了一月有余，有丫头到朱天丰处传话道:“王姑娘打发我来知会大老爷:此一月于居内写得“省罪书”一纸，望大老爷开阅降恩。”朱天丰便动身去了彼处，水荷接拜。道:“奴家自讨数十日，始知过责，特以省罪书一文呈上。又有两表，各与二老爷夫妇两位，待宜人回时，另呈表告个不是。”朱天丰看罢了书文笑道:“知过而改，善莫大焉。”遂叫水荷把刘安人那封先行递去，水荷走到其处，先叩首后把书信呈上。安人却是不理睬，水荷便直跪不起。还是一旁王氏见不得，接了过来。安人方开言道:“要知会有前番所为，前时便该这样，如何跋扈也治得了。”把书信原封退返，水荷辞出。
玉春等知晓，齐往水荷处见过，玉春道:“妹妹日后万万不可再似这等鲁莽。”水荷笑道:“姐姐只管放心，日后绝无此样儿。只这月来甚是闷杀，望与诸位好好畅谈。”这也是水荷去意已决，众人所叙莫可尽表。
是夜掌灯之际，水荷会至金凤屋中，二女谈话少时，但闻水荷笑道:“江仙姐你看如今，可为造化戏人？”金凤道:“此话何来？”水荷道:“我无你夫妇两个那等文武兼全，又无玉春墨画之长技，也无秋月为善之报。偏落个痼疾于身，还无处可投。这般看去，真似老天与俺作对头一样。”金凤心下哀叹，劝解一番。言谈告罢，相别而去。时三更鼓点已过，万般宁寂，各游梦乡。水荷悄摸走出，驻于院中，对了几处地方各磕了头。回身开了门闩，又停足回首片刻，略一咬牙，掩闭了门，如逃命般去了。时跑时停，逢道便行。如此至天明，水荷已筋骨酥软，看四周没个人烟，取了干粮来原处歇食，而后仍继直前而行。不知走上几许路途，见前头一浩淘江水隔阻，水荷见此苦笑道:“真个天叫我魂归于此。”遂解下自个着那青绿外袄来挂于一枯枝之上，散解乌发，行至江前，又念道:“恩师大德，只可来世投以牛马回报。”眼一闭心一横，往前一跃，覆没江中，可惜芳年二十五。叹曰:
屈寄东檐下，委隐落安在。
念身承悲忆，随觅拜慈师。
感无半长技，他言生往泣。
今撇万般扰，投浸应水名。
且说春合园处徐芸叶早时起来瞧见门闩启着，心下惊异，遂踅入水荷房内，见被褥齐整却人无在。大惊，急去奔传相告。刘安人得报，满不为意，道:“倒极好使性子，他一意要去，只好随了他。”那金凤等闻知，齐骇颜失色，玉春急道:“水荷想是夜间离去，这已过了几个时辰，也没个寻处，不知他现远步何方。”金凤道:“我且去府城寻见父亲，请以相助，代我传过太太。”说罢连饭食也顾不上，就牵过马匹，急驰去矣。到了顺安府见得父亲，把水荷一事说出，拜下道:“奴家视水荷如亲，前时别过秋月，今不忍再舍手足。恳父亲略念其善，告求贵处叔叔伯伯等众，不论存亡与否，只莫让妹妹身遗郊寒。”文贺先搀了女儿起来，一旁高景近前道:“既是令爱念重情义，某又兼为同乡，麾下兵士多足，可离调一二无妨。”金凤谢过高景，文贺留金凤用过早食，着人送回。
金凤等人虑候两日，这日一顺安府城兵士来园，手持一袄，道:“我等随高将军觅至北处江边，搜获此衣。”玉春、芸叶听罢，已是泪泣满面。金凤也忍了悲恸道:“尸首……可……可曾寻见？”兵士回道:“江流湍急，往下游寻了数里无果。”待士兵把衣袄交付离去，金凤噙泪把衣袄拿去水荷房舍。梦雁、李杏、廷春几个素日里好的，见状一齐大哭。众人伤感许久，梦雁止了泪道:“诸位且听我言，现仅觅得水荷一件衣裳，然又无人瞧见他果真跳了江否。想是他有意所为，好叫咱们觉他已弃尘而去。实则远去他处，换了个身名谋生。”李杏道:“要是如此，水荷身子又带着病，能走多远？他一女子飘游远步以何为生。天下大户人家又非皆如大老爷那等。”廷春也道:“这衣裳江仙姐仔细收着，水荷遗物也皆勿去。梦雁所言可作一纳，也好少些伤心。”金凤默闻沉语，点首稍应。
日后朱平清回时听金凤诉传该事，怜惜不已。道:“就听了梦雁所言，只当水荷不曾折命，去了他处隐姓埋名。”金凤虽心下知晓不过权为劝抚，也只得半认半泣。三年有余，登近游远，人海万千，睹无似仿。那朱宜人后获水荷书表，知了其后之事，只是叹惜。
看官，那王水荷投水浸殁，哀体沉游何地，或生或亡，已无探处。这春合园处偏又生出诸多事端来。若讨其详，且俟下文讲叙。
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但见廷春迎面赶来，见了众人，便道:“夫人闻获李老爷回来，急要下榻来。只忧其身处羸虚，走不得远，不敢轻行。又直告求奴家等，叫搀了他去。我等不知所措，只得来传告诸位。”金凤闻得，忍了泪道:“父亲现形不忍睹，若使之视会，只怕又盈伤泪。再不忍叫母亲受此大累，我自去慰定一番。”同了玉春一并赶往王氏处，见母亲歪坐于榻沿，正以帕揩泪不止。金凤急上前来，王氏举目正见，忙拽了金凤手道:“好孩儿，你搀我去瞧上你父亲一眼。想我嫁进李家，二老待我也甚般仁厚，近你祖父方去，我心下尚垂恸不堪，你父亲他又如何吃受得起，我听得外头喧杂必为如此。”说着直要把身立起而行，还是金凤阻下言道:“非是孩儿忍却母亲告央，父亲二人皆累此厄，母亲前时为此骤患骇疾，今尚位羸弱，如再动伤恙体，其势怎好？况父亲已稍还回色，望母亲且耐几日，彼时相见便可为益。”廷春也上前来劝解，王氏听得文贺无碍，遂也暂时作罢。于金凤又道:“你祖母业已高年，连受此激波漾，我虽闭居不出，也知老人家多有不善。你离去多日，可代我并作探望。”金凤允应，辞过王氏而别，留廷春在此料看。
待入黄老屋中，却见其正梦周公。因黄老自前日李应才魂魄登天，痛悲一场，由此而神目恍惚，食寝无定。今日丫头端来粥饭，不过略用几匙。吕老恐他愈伤衍害，遂打发人去请来，把闲话相谈。黄老话间少言寡语，不过应接几句。未叙多时，称沉昏欲眠，就辞返居舍。金凤不便搅扰，令人好生照顾。去了后堂，一行人等聚而不语。金凤步入，会过众眷。刘老叹道:“好好一家，如何就生了这般横祸。偏老天无眼，叫良善人吃苦。”刘安人道:“灾厄已发，忿天不平于下无用，亲家病成那般，这李家大老爷后事如何料处？”陈海道:“现正停灵之时，李家如今幸尚有这位孙主管并江仙可为。且观李兄势头何转，眼下独谨于此之要。”他等言语间，黄老自睡中醒来，见兰囷并几个丫头立守于旁，又打听文贺音信。见兰囷面色生异，连连追问，兰囷只得回道:“老爷是早几个时辰前就回来了，他一瞧见大老爷归去，呕血不起……”黄老号哭骤然，慌得几人奔出去传告。须臾间一众人等齐步于此，黄老边哭边念个不休道:“苦命的儿啊。”金凤与众人好一番劝抚方才稍定。
不表这处事宜，单说那玉春因念王水荷病身，暂与众人相散。进了水荷房中，见其侧身面内而卧，不往自己这儿瞧。玉春到了近前，轻唤一声，便见水荷身躯一颤，转过身来，见为玉春，忙撑起身来坐在边上。二女相视坐叙，水荷道:“听着动静不知是玉春姐到来，只以为又是陈家那婆娘到此来动气于吾之故疮。”言末哽咽，玉春听得话中气怨，又见水荷目迸莹赤，自去闭了房门，回来仍坐下。问道:“他也怎般你了？”水荷方把事中缘由讲来。
原来那陈菱随父到此，因彼时金凤等尚不曾归返，只可候着。因无事可为，遂信步于外。不觉走到前院处，左右两下巡望一番，忽见东面房处王水荷走出，其一见陈菱又转身而回。陈菱会着后步随上，进到屋舍中，言道:“宅上出了这般要事，妹妹如何静居在此，方才既出又怎的折返？”水荷只把两眼投向旁处，回道:“近来拙身不大太平，故安养于此。因要与太太议些事，忽念着里头正逢诸繁扰神，还是待风波告歇再呈为好。”陈菱又问:“甚么事要议？我可代妹妹传禀。”水荷道:“我不过一无亲无故、为人使唤的卑仆，姑娘是何等家宅的人物，竟敢方便烦劳？”陈菱道:“妹妹说的甚么话，咱等往日聚悦一处，同江仙、玉春几个那个不似亲姊妹之样？虽这世上玉春与你皆无家眷一个尚在，倒也免却不少家宅不合之气。”水荷转过脸来，双手紧攥裙袄，忍心头之气道:“陈姑娘这般觉来，倒是我二人只身独影反倒成了好处。你可问问江仙姐，看我同玉春姐素日可有半些身无念牵之益。且谁家还没个闹隙时，就是朱大老爷一家这儿，暗下也偶有争处。莫不成只得姑娘家有了？”陈菱道:“妹妹只是自个一人时日长了，怎深晓其中益害。”水荷道:“此是厚户人家得享逸乐，至无事空添烦恼。若常为生计谋虑，还生得这般闲隙来？如何不曾听秋月、梦雁等言起家中有此埋忿。太太昔日于陈公子何等看爱，对我等一众下仆还予之赏善，如何反到姑娘这儿却视如敌虏？只觉免受家舍之气，岂知人在世生无所附，莫说外者，便是荒郊野犬也可欺负。我屈位他人篱下，一旦责贬出去，投亲无处，又没个一身长技，还觉一身自在么？”陈菱道:“玉春与你同屈异舍，人家借趁眼下良机，自习为才，你却怎的贪受片安，而甘受太太言责？玉春虽现受大老爷垂慈，若那日老人家离了去，他一外来人，少不得吃家内人弃嫌。人家也可凭了身恃技长，自谋生道，无扰无牵，云闲四方，又岂能指望人家与自己共承罚气。妹妹，我这多言语皆是为你等虑及日后。纵你家眷仍在，却得为此饱尝太太等苛责日敛心气而成疾害。若有玉春、明安等之文才武略，何必苦留在这儿。更添没了家宅牵虑，那怕游逸山水之间，看那薄暮夕霞，观那清涟荷藕，倒也觉群亲常伴……”不待话尽，却见水荷倏地间立身而起，正要以言斥出，熟料因方才吞忍羞恨，害恙又起。只觉一阵头沉脚酥，身子晃个不定，只可又落回榻上。陈菱急扶着道:“妹妹可好？”水荷抽过手臂来道:“我略有些眼皮承重，姑娘先去了罢。”陈菱便辞告退出。
玉春听了这些话来，亦自悲恨随生。水荷道:“适才忆起玉春姐问询，那厮除我外又言失于谁？”玉春便把受朱天丰所令奔出外时逢会一情说了，愤厌道:“本不难把这话传知江仙，只是他家才发这等灾祸，正伤心着。若使他听了这话，还念及甚么往日交情。兄长要也知晓，怕是认这表姐也不愿了。他同骨肉至亲间尚且闹隙，更莫说咱们一众下人、外亲了。”水荷切齿道:“他今番来这敢说是真个念着仙姐？定是与太太、陈公子等又招争闹，避静于此。伤气了太太作罢，却又到我这来……”一语未了，喉中连咳数声，眼里带出泪来。玉春急慰抚一番，转问道:“妹妹说要找安人议甚事？”水荷道:“我自发了疾害，告病歇养，求药之资皆由我积敛之财，近来河溪竭底。偏这身子还落挂些余病，欲耐了嫌责去央告太太宽施两月钱两，日后多以勤快偿回。”玉春回道:“太太等现正为李老爷事愁扰，梦雁几个又得各予其宅。我那处省出不少，自个留着无所用地。今妹妹需使，可尽数馈之。”听得水荷一阵谢拜，玉春与之相辞而去。
那李文贺在榻上合目了一日一夜，隔日方醒转来，也不声喧。还是平清服侍间瞧见，忙端过米粥来，文贺吃不数口，摇首不食。声若游丝道:“我今已缒作庶人，还可幸蒙贤婿这等爱敬。”平清连道:“我待贤善者，何分官民，泰山好生安养，休念那许多。”只见李杏进来禀道:“有同乡高老爷到此来会。”平清忙走出外去迎着高景，二人一并折返。高景一见文贺，几步奔上前去。文贺道:“承高兄念挂来此探会，且恕难可立身迎伢。”高景道:“莫说看昔日府城内交厚，就是这一乡居识，不论福祸，也当稍来慰访。”文贺道:“今已沦作废辙，尚得念过情者几数？只府城列为友僚耳。望高兄他日回去，代某传谢遍众。”高景道:“外仕诸交，内争暗扰，取利伐益。文贺日后可仍回旧处，复以旧衔。纵不便在彼，也可往任东合府，这二处皆留位迎候。”文贺答谢几句，高景又留数语，起身道辞，平清亲送了出去。黄老、王氏不时也由人陪着到了这儿来，大倾苦海。至李应才发殡之日，院内来客如云，文贺虽病身还少有几分未得荡平，仍着了素缟，王氏等随之，看棺椁入了黄土，众人哭祭一番，有那春合园处老爷们并顺安府城内文武官将上前劝慰搀起。事毕，缓步归回院舍，除却邓庆，余下高景一众皆辞返府城。文贺二人相坐面叙，邓庆道:“府城数等职衔皆有空置，因无朝廷刻令，阁下欲守制三年，或择日即任亦可。”文贺回道:“观今天下势漾始显，届时必闻民苦劳怨，朝盛与败，由是而定……眼下二者不得兼同，只得以后局为要。”不久邓庆起身辞去，婉却文贺徒送。
金凤搀了母亲王氏归卧，黄老自有兰囷带去安歇。平清陪母亲刘安人回了寝居，方待退出，便听刘安人言道:“这些日子撞逢这多事，老太太身子也少有不舒，偏生他讨闲地自在。”平清也知水荷身病一情，又因姨母、岳丈几个须多使些人看候。也闻母亲嗔怨起现时身边留用那丫头们较水荷更愚劣几分，遂劝道:“何人不是血肉之筑，非神非仙。莫说水荷一女儿身，就是个堂堂大丈夫，厄疾下时又怎当得？病山倒般来，除之艰若山移。”却见安人道:“他那害病又非方起一两日，我前时着人探看，也下得榻来走动，瞧这不是借理逸闲么？只有玉春细意明善、岁循如日那样待你祖父，何来咱们倒要反来照看他一外人晚辈，这算甚么话。如要撵了他出去他也没得去处，留他在此又不知回效犬马之力，这些年来手脚常不精细，怎有如此不晓事的。”只喋喋无止，平清知劝解无益，只好告退，一路直往前院行去。那水荷方服罢药，正歇坐于榻，见了平清到来，急欲起身，平清忙到跟前阻道:“凡生疾害者不便频动，贵体近可有返好之态？”水荷回道:“药已吃了众许，只是痼根难祛，总不得尽好。又因动伤元气，招致衍复。”平清道:“太太这多年来也常训苛于我，休要多作计较便罢。”水荷方要拿陈菱一话解辩，话到门首又折了回去。只点了头，问道:“明安想是从太太那儿过来的，他老人家定少不得在别者前头责我几句，可否一问太太说了我甚等话？”平清却把刘安人话易更地极轻，水荷叹道:“他若这般来说，我何来许多愁扰。”平清细细慰劝，回头送些钱两过来，叫他好生疗愈，水荷谢受。
李应才后事办结，朱平清等各辞返本任，李文贺也由朱泽松引着赴顺安府城旧职。王氏、黄老与文贺相别，刘安人打发几个丫头各送二人回舍。自个转入东面一处房中，水荷恰去煎服了药回来，见安人到此，俯身迎待。刘安人面笑道:“俺们这些日子神力瘁废，你倒落个悠然自在，直快及上老太太了。遣几个人来日日服侍好你，可不好么。”水荷忙回道:“奴家已是早禀过太太，求得些日子疗愈身子，非是水荷忍见诸位繁劳而慢怠。”安人道:“你又非是像李老爷那样，况人家尚不曾痊尽便回了旧位去。我也于了你这多日子疗疾，你就直想趁了便宜未尽再多受几天轻福。叫你留在这儿，可曾严令你须得诸事俱细？我也言不多絮，你那面皮若是铁打铜铸的，就跟老太太一般着人养着罢。”不顾水荷折辩与否，抽身便走。水荷只沁泪紧齿，一字不发。待及次日，水荷仍如旧时般，赶去行侍，劳于忙计。孰料方逾十余日，有李杏赶来刘安人处禀道:“害事了，我等正自食饭，水荷忽地昏俯于案。”刘安人听了心底生疑，便随李杏往彼处探看。到那儿一瞧，但见水荷已身面削瘦，肤体无光。安人见此状也暗自吃惊，看上几眼走出去，着人去外头请医师来。是日午间聚谈，吕老问及早时前院所生何等喧嚷。朱天丰答道:“是那丫头水荷骤发恶患，竟至晕厥过去，险丧性命。请医来治诊，已无大碍。”吕老惊道:“真个万险，吾儿那“救急丹”可还有否？可给那丫头一个好日后备着，免再如今日这般。”刘安人道:“老太太尊体近来也不大太平，自家身子还顾不及，倒操心那些下人起了。”
待朱泽松回来，刘安人于其道了今日水荷一事，朱泽松道:“早数月时，我便瞧出他势头不对，眼下真个应验。”刘安人邹眉言责道:“既是早发觉了，何不早作告知，如今他更是做不利索事了。若是不管了他，老太太那儿却忍却不得。他因害病所折废之钱，当由你那儿出支。若不忍伤财，就看如何背了老太太几个，叫他去自谋生道。”朱泽松自知理欠，不作声语，只照日着人给水荷送疗药钱。这天下无有人言不入风随转之理，春合院奴婢等虽不甚众多，水荷怎不闻获些蜚语，却不泪不愤，日如木偶，金凤、玉春几个眼中瞧得，常与他谈叙祛闷。按下不表。水荷服药数月，病疾好坏无常，竟是根深蒂固。
时值新岁，李文贺因受了邀约，遂别众去了州城。余下人等接迎亲客，端茶送果。玉春不愿会逢陈菱，与明一、宣云客气一番，便去问安顾兴一行。众太太、老爷行赏大小婢女杂役等，朱淑人道:“那林丫头随了贵人，也不曾回来瞧过么？可是过了富阔日子，便把祖母等俱忘却了。”吕老笑道:“常有书信呈回，况他也言就是忘却甚么也断不会撇记了我等。虽月丫头不便回探，有此也足矣。”朱宜人笑道:“他有了这话倒也好，受着祖母等布施，岂有那等没良性的。”又问吕老、老母贵身近可太平，刘老回道:“我等尚自安定，却是有个丫头害一场大病，服药数月不见回好。”宜人问是何者，刘老回称水荷。宜人道:“他已是无亲无眷，还遭此劫数，也极可怜。”先自离了去，寻到水荷处，问抚一番，赐之银钱，水荷领受而拜。待及午膳，张桂福却与顾东隐、朱泽松、陈菱等人置酒猜拳，陈菱道:“江仙却是极会喝的，何不与明安齐来？”金凤回道:“举杯消愁愁更愁，近家事多发，无心随悦，诸位不必顾我。”那平清因桂福不言邀请，又情已淡泊，也自谢却。
午膳用罢，张桂福等仍言笑不息，喧杂非常。朱恭人、朱风娘自与吕老座于游廊处闲叙。宜人却与刘安人回了房舍，说起王水荷之事来，安人兀自埋怨道:“你大哥早看出他势头不对，也不曾向谁论起，至他眼下这般。非但作不得多少事，还须把个仆役好生服待好了。如今服诸多方剂，却总不见好。妹子你说，敢是他不愿听我絮琐，背着人不好好疗疾？图个终身自在。”宜人竟也道:“只怕那丫头确存此意，他也不是生来就带个败弱身子。嫂嫂之虑我也想过，我去问他时，说因忙着办杂，今早那方剂还没个空当去煎服。过得一时我去前院寻着吾儿，他言都不曾见得他人影儿。”安人连珠箭也似道:“人家弄了丫头来是服侍主子的，到了俺们这儿倒好，还要把个下人作主子一般问养好了。又是个素日里手脚愚慢，现时徒耗财两，纵然疗好了也是个如旧的样子，还不及养肥宰食的牲畜。”说完只觉一阵咽干喉燥，要饮茶却见已是竭底。待传令人去，只见水荷端了茶盅进来，其闭唇紧齿，目不举视，慢蹭蹭踱近前去。刘安人耐不得，喝道:“你那腿敢是用了气力将断折不成……”忽见水荷猛地把端那一众江西杯壶瓷器等往前一掼，跌个尽碎，霎时茶汤肆溢。宜人两个皆自一惊，安人立身喝道:“这奴才今日还要反了。”水荷也高叫道:“我这没良性又手脚愚拙的败废之人，老天遂了你愿，把这残命收回，日后再没个惹气你的。”又对了朱宜人道:“你那害眼病的儿子只顾啖酒言欢，没瞧见我，便是我不老实服药了。这母子两个皆这等痴脑。”
且说此处生此争闹，已有人奔去传告众人。张桂福等先行赶到，见水荷正说着宜人，桂福气上前道:“你这下人岂可对俺娘如此无礼？”不意水荷望见，骂声:“这两眼害疾、不知思讨，添罪于我的恶才。”抬手打去，这桂福饮了不少酒，吃这一打，脚下不稳，跌倒在地。宜人也气急上头，上前边搀桂福边喝道:“莫打我儿，随你怎般打我，发了疾害尚有这性子使。这等只念钱两，良心尽失的。”水荷道:“病亡了俺便可使不得这性子了，那个稀罕你那予赏。”说着由袖内掏出零碎钱来劈面砸去，宜人口中啊也，只手掩面，身上似下钱雨一阵。金凤忙出身劝拦。朱泽松见状怒气一声，奔至水荷前头张手欲打，水荷急侧到一旁，拾凳投去，朱泽松瞠目惶然无措，亏得金凤赶上两手接下，方免一伤。平清也紧行上前，低语道:“今日闹动招地大了，你怎般作收？老太太等要也怪罪下来，我等如何好在他们跟前求释？”水荷听了方醒转来，耳内余闻堂内苦咽声、骂责语，咬牙奔出。孰知到了外头不多远，恰见着陈菱一行，登时复腾千丈心火，抓了陈菱乱打，言道:“今就打烂你这贱妇伤人的恶嘴。”陈菱口中骇叫不止，胡乱避闪，明一退至一旁，淑人见此也不插足，低吟道:“打罢，打杀了日后清净。”还是陈海赶上好言劝解，水荷方罢了手。看陈菱已发束溃散，半面赤肿。此际朱天丰、顾兴、吕老一众皆闻讯而来，朱风娘问道:“你等在争甚么不快，素日里倒罢，过节的也当收敛。”后头刘安人等赶上，叫道:“姑妈还与他说理甚么？这厮已是不愿委屈于此了。随他闹够了好去。”水荷道:“我也不叫你这一家子受我这外人的气了，存灭今后叫老天定夺。”说罢，就直跑到前院要出，还是玉春、芸叶两个给拦劝下来。水荷屈膝拥玉春而泣。众人由后赶来，朱天丰开言道:“你在此为碌十余载，纵二媳妇言你有甚过处，如无重大，改之少犯便罢。又看你煞是可怜，留你在此，今实不该迁怒于人。罪责难轻，即日起，令你禁足游外以自省。除遣人送饭食来，任谁也不得会见，书信亦此。”水荷尚自沉虑，玉春在旁小声劝着。水荷方给众人俯首磕过，起身回屋。
一行人等见风波告歇，便都散去。陈菱口中尚叫嚷不止，对明一道:“我吃人这般辱打，你倒袖手旁观。”明一也嚷道:“你动辄就言犯于人，王姑娘是隐忍不住，不知兄长表姐可也有让却不发的，终是你自取其咎。”
话说水荷自叫朱大老爷软禁，除送饭人来，无人可见。静思时念及平清话语，暗道:“我如今在众人前造下这行举，纵老人家他不甚记挂，太太老爷断然不会再待我如往。待他等日后掌了家内事，岂肯因了江仙姐几个代之以情就轻赦于我，终不过是把这无用身子延喘几年而已，既是难逃一劫何不早作解脱。只如要办得，当首获大老爷准允解出方可。”心下念定，想起金凤、玉春、廷春几个来，闷声哭了一回。过了一月有余，有丫头到朱天丰处传话道:“王姑娘打发我来知会大老爷:此一月于居内写得“省罪书”一纸，望大老爷开阅降恩。”朱天丰便动身去了彼处，水荷接拜。道:“奴家自讨数十日，始知过责，特以省罪书一文呈上。又有两表，各与二老爷夫妇两位，待宜人回时，另呈表告个不是。”朱天丰看罢了书文笑道:“知过而改，善莫大焉。”遂叫水荷把刘安人那封先行递去，水荷走到其处，先叩首后把书信呈上。安人却是不理睬，水荷便直跪不起。还是一旁王氏见不得，接了过来。安人方开言道:“要知会有前番所为，前时便该这样，如何跋扈也治得了。”把书信原封退返，水荷辞出。
玉春等知晓，齐往水荷处见过，玉春道:“妹妹日后万万不可再似这等鲁莽。”水荷笑道:“姐姐只管放心，日后绝无此样儿。只这月来甚是闷杀，望与诸位好好畅谈。”这也是水荷去意已决，众人所叙莫可尽表。
是夜掌灯之际，水荷会至金凤屋中，二女谈话少时，但闻水荷笑道:“江仙姐你看如今，可为造化戏人？”金凤道:“此话何来？”水荷道:“我无你夫妇两个那等文武兼全，又无玉春墨画之长技，也无秋月为善之报。偏落个痼疾于身，还无处可投。这般看去，真似老天与俺作对头一样。”金凤心下哀叹，劝解一番。言谈告罢，相别而去。时三更鼓点已过，万般宁寂，各游梦乡。水荷悄摸走出，驻于院中，对了几处地方各磕了头。回身开了门闩，又停足回首片刻，略一咬牙，掩闭了门，如逃命般去了。时跑时停，逢道便行。如此至天明，水荷已筋骨酥软，看四周没个人烟，取了干粮来原处歇食，而后仍继直前而行。不知走上几许路途，见前头一浩淘江水隔阻，水荷见此苦笑道:“真个天叫我魂归于此。”遂解下自个着那青绿外袄来挂于一枯枝之上，散解乌发，行至江前，又念道:“恩师大德，只可来世投以牛马回报。”眼一闭心一横，往前一跃，覆没江中，可惜芳年二十五。叹曰:
屈寄东檐下，委隐落安在。
念身承悲忆，随觅拜慈师。
感无半长技，他言生往泣。
今撇万般扰，投浸应水名。
且说春合园处徐芸叶早时起来瞧见门闩启着，心下惊异，遂踅入水荷房内，见被褥齐整却人无在。大惊，急去奔传相告。刘安人得报，满不为意，道:“倒极好使性子，他一意要去，只好随了他。”那金凤等闻知，齐骇颜失色，玉春急道:“水荷想是夜间离去，这已过了几个时辰，也没个寻处，不知他现远步何方。”金凤道:“我且去府城寻见父亲，请以相助，代我传过太太。”说罢连饭食也顾不上，就牵过马匹，急驰去矣。到了顺安府见得父亲，把水荷一事说出，拜下道:“奴家视水荷如亲，前时别过秋月，今不忍再舍手足。恳父亲略念其善，告求贵处叔叔伯伯等众，不论存亡与否，只莫让妹妹身遗郊寒。”文贺先搀了女儿起来，一旁高景近前道:“既是令爱念重情义，某又兼为同乡，麾下兵士多足，可离调一二无妨。”金凤谢过高景，文贺留金凤用过早食，着人送回。
金凤等人虑候两日，这日一顺安府城兵士来园，手持一袄，道:“我等随高将军觅至北处江边，搜获此衣。”玉春、芸叶听罢，已是泪泣满面。金凤也忍了悲恸道:“尸首……可……可曾寻见？”兵士回道:“江流湍急，往下游寻了数里无果。”待士兵把衣袄交付离去，金凤噙泪把衣袄拿去水荷房舍。梦雁、李杏、廷春几个素日里好的，见状一齐大哭。众人伤感许久，梦雁止了泪道:“诸位且听我言，现仅觅得水荷一件衣裳，然又无人瞧见他果真跳了江否。想是他有意所为，好叫咱们觉他已弃尘而去。实则远去他处，换了个身名谋生。”李杏道:“要是如此，水荷身子又带着病，能走多远？他一女子飘游远步以何为生。天下大户人家又非皆如大老爷那等。”廷春也道:“这衣裳江仙姐仔细收着，水荷遗物也皆勿去。梦雁所言可作一纳，也好少些伤心。”金凤默闻沉语，点首稍应。
日后朱平清回时听金凤诉传该事，怜惜不已。道:“就听了梦雁所言，只当水荷不曾折命，去了他处隐姓埋名。”金凤虽心下知晓不过权为劝抚，也只得半认半泣。三年有余，登近游远，人海万千，睹无似仿。那朱宜人后获水荷书表，知了其后之事，只是叹惜。
看官，那王水荷投水浸殁，哀体沉游何地，或生或亡，已无探处。这春合园处偏又生出诸多事端来。若讨其详，且俟下文讲叙。
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